Para entendermos o que são óleo essenciais, é preciso saber o que são os terpenos.
Os terpenos constituem um conjunto de substâncias voláteis naturais, também conhecidas como Compostos Orgânicos Voláteis (COV ou VOC em inglês), de origem vegetal e presentes nos óleos essenciais. Eles representam a classe mais importante de substâncias químicas secretadas pelos vegetais e são derivados de uma molécula (isopropeno) formada por várias ligações de carbono. O termo terpeno surgiu da terebintina, que é uma resina provinda dos troncos de pinheiros, sendo que a palavra terpeno, de origem grega, significa cheiro agradável. Porém, os terpenos não estão presentes somente nos pinheiros e nas coníferas. Eles são encontrados em frutas cítricas (como a laranja), nos eucaliptos, roseiras, entre outras.
Os óleos essenciais são sintetizados, armazenados e liberados pelas plantas, ou seja, eles são completamente formados por algumas delas e, para utilizarmos os óleos essenciais, são necessárias técnicas de extração, como prensagem a frio e diferentes tipos de destilação. Os terpenos podem ser extraídos das folhas, raízes, sementes, frutos, flores e dos troncos de plantas.
Os terpenos podem reagir com outras substâncias ou com eles mesmos e originar outros compostos químicos, como o mentol, cânfora, vitamina A, esqualeno, limoneno e o farnesol. Além destas substâncias, os terpenos são também altamente reativos com outros compostos presentes na atmosfera, como ozônio, nitrato, e hidróxidos (saiba mais sobre o ozônio).
Benefícios
Como a maioria dos óleos essenciais possuem terpenos em suas composições, os benefícios que eles podem nos oferecer são muitos. Vamos expor alguns deles:
Determinados óleos essenciais, como os de eucalipto, lavanda, canela, tomilho e melaleuca são capazes de agir como antisséptico, anti-inflamatório e antibacteriano, induzindo danos às estruturas celulares de bactérias e fungos como Escherichia coli e Cândida albicans. Aproveitando a capacidade que os terpenos presentes nos óleos essenciais possuem, vários equipamentos foram desenvolvidos com o objetivo de purificar e higienizar o ar, eliminando poluentes que podem causar danos à saúde.
Existem também as propriedades expectorantes e diuréticas, que podem ser obtidas por meio da ingestão de óleos, como o de eucalipto. Mas atenção: nunca faça uso de nenhum medicamento sem orientação médica. Os óleos essenciais são naturais, porém não deixam de ser remédios que podem provocar efeitos colaterais.
Outros benefícios estão relacionados aos efeitos no trato gastrointestinal, atuando na diminuição de espasmos, e agindo contra a insônia, dos óleos essenciais de menta e de verbena, conferindo-lhes propriedades sedativas.